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县城南隆镇地处南部县中部、嘉陵江西岸，曾为嘉陵江沿岸重要码头之一。梁武帝天监二年（503年）立县，治所南隆镇。当时阆中置隆州，此地处隆州之南，故名“南隆”。南隆古镇，至今已有一千八百余年历史。

南隆镇的具体位置，曾历经变迁，尤以宋元之交为甚。绍定四年（1231年）八月，蒙古入侵南宋，一路打到西水县（今保城乡），为了抵御蒙军侵扰，淳祐二年（1242年），县治所迁徙到跨鳌山（今塔子山）。明太祖洪武四年（1371年），知县汪允铭因跨鳌山地盘狭小，不利于县城发展，遂将治所迁回原址，在一片废墟上重建县城，县衙就设在今县政府驻地，当时城周无城墙。明宪宗成化二年（1466年），知县蒋矩才沿今乐群路、炮台路、西桥巷、水巷子“树木为栅，垒石为门”。明孝宗弘治年间（1488—1505年），知县陈伯龄始用土石筑墙并开城门4道：东“蓬莱门”，南“跨鳌门”，西“状元门”，北“阆苑门”。明嘉靖二十二年（1543年），知县童福重修城墙，树鼓楼，立四关：东“迎旭门”，南“临江门”，西“神武门”，北“拱辰门”。明万历年间（1573—1619），知县饶一中加固石墙，高6米，又在城墙上修了垣垛。清康熙六十一年（1722年），正街北端建有彩色木质骑街牌坊，上书“南隆古治”，系邑人工部尚书李先复奉诏题刻，足见南隆在当时的地位。乾隆三十二年（1767年），知县查淳另取四门为东“承煦”，南“迎熏”，西“延爽”，北“瞻极”，以状元溪为护城河。民国十七年（1928年），川军旅长兼县知事李炜如驻南部，为使街道畅通，遂拆去城墙，毁掉城门，并建修了新后街。

南部城内街坊,有南正、南中、东街、西街四条，有德星、状元、孝廉、文魁、恩荣、四桂等12坊。南正即今正街，南中即今广庙街，西街从狮子拐到天主堂处，又叫顺城街，东街与今名及地理位置同。坊即小巷，现多已变迁，修了高楼，无迹可寻。

由于状元溪蜿蜒流经县城，致使道路阻塞，交通不便，因而南部各朝各代陆续在县城内建筑了桥梁。

东门桥原名探花桥，是为纪念邑人冯翼于明永乐四年（1406年）探花及第而建。南门桥建于明孝宗弘治年间（1488－1505年），后被溪洪冲圮（倒塌），民国二十一年（1932年）重建。西门桥又名三元桥，是明代知县陈百龄为纪念邑人陈尧叟、陈尧咨、马涓三状元而建。状元桥位于西门外，北宋元祐六年（1091年）马涓状元及第，回乡省亲，时值溪水暴涨，县人架木为桥以相迎，后建成石桥。

诸桥的修建，为拓展街道创造了条件，至清末县城街道增至十余条。最热闹的街道是“狮子拐”，它位于东街、南街、正街、西街交叉处，此处原有一石坊，坊前有对石狮。

近年来，南部县以建设川东北新型中等城市、山水园林城市为目标，努力从完善城市规划提升城市品位、改善人居环境入手，充分发挥区域特色，打造个性化、人性化精品桂花城。县城地处国道212线(兰州─重庆)，省道101线(成都─南江)、204线(南部─渠县)和正动工修建的兰渝铁路（（兰州—重庆）、南广高速（南充—广元）、成南高速（成都—南部）、巴南高速（巴中—南部）的交汇处，与成都、重庆三点连线呈等边三角形。目前县城面积30平方公里，常住人口31万，已成为“全国生态县”、“国家卫生县城”、“全国绿化模范县”、“国家生态建设示范县”和“全国创建文明小城镇示范县”。